GE、NASAらと高高度ハイブリッド電動飛行に成功

航空機エンジン大手のGEエアロスペース（GE）は、航空業界初の高高度におけるハイブリッド電動飛行に成功したと発表しました。これは、将来の航空機に不可欠となる電動化技術の実現可能性を示すものです。

同社はNASA（アメリカ航空宇宙局）、ベータ・テクノロジーズ（BETA Technologies）、ボーイング（Boeing）と共同で、旅客機が飛行する高度3万フィート（約9,100メートル）以上でのハイブリッド電動飛行を実施。最長で2時間以上の飛行に成功しました。

この試験飛行は、NASAの「電動パワートレイン飛行実証（EPFD）」プロジェクトの一環として開発された、メガワット級のハイブリッド電動推進システムによって実現しました。

GEエアロスペースのH・ローレンス・カルプ・ジュニア会長兼CEOは、「航空業界初の高高度ハイブリッド電動飛行は、歴史に名を刻む快挙だ。NASA、ベータ・テクノロジーズ、ボーイングとの協力に感謝したい。この技術は、顧客が求める効率性、耐久性、航続距離の向上に貢献するだろう」とコメントしています。

試験に使用されたのは、GEエアロスペースが開発した電動推進システムを搭載したサーブ340B型機です。このシステムには、モーター/ジェネレーター、パワーコンバーター、インバーター、制御装置、ギアボックス、プロペラ、熱交換器、エンジンハーネスなどが含まれ、既存のCT7エンジンと組み合わされています。バッテリーはBAEシステムズが、逆さまに取り付けられたナセル（エンジンを覆う部分）はボーイング傘下のオーロラ・フライト・サイエンシズが供給しました。

GEエアロスペースとベータ・テクノロジーズのパイロットが飛行試験をサポートし、この歴史的な成果は米国で達成されました。ベータ・テクノロジーズはシステムインテグレーターとしての役割も担い、同社のパイロットは試験飛行の合間に、ハイブリッド電動モードで大西洋を横断して英国で開催されたファンボロー国際航空ショーに機体を輸送しました。

ベータ・テクノロジーズの創業者は、「このハイブリッド電動システムは、高高度での性能と上昇能力を向上させ、将来のハイブリッド設計に役立つ飛行実験室となった。GEエアロスペースのチームは、厳格な設計、試験、運用ノウハウをもたらした。地上試験と安全な飛行試験、そして大西洋横断飛行は、ハイブリッド電動技術にとって多くの重要なマイルストーンの第一歩だ」と述べています。

この試験機は、ファンボロー国際航空ショーで一般公開され、デモンストレーション飛行も予定されています。

ボーイング傘下のオーロラ・フライト・サイエンシズのCTOは、「このチームは、商用機の飛行高度で運用される航空機に高電圧の電動推進システムを統合するという、数々の初となる進歩を達成した。私たちは共に、ハイブリッド電動技術において大きな一歩を踏み出した」と語りました。

ハイブリッド電動エンジンシステムは、従来のガスタービンエンジンと電動パワートレインを組み合わせ、飛行の様々な段階で最適な電力管理を行います。このシステムは、様々な燃料タイプや、将来のオープンファンといった新しいエンジンアーキテクチャとも高い互換性を持っています。

地上での電気自動車（EV）の普及が進む中、空の電動化には特有の課題が存在します。今回の試験では、熱管理、低気圧、電力密度といった課題に対し、航空機での使用に耐えうる（フライトワーシー）技術で対応しました。