欧州宇宙企業TEC、4.5億ドル調達

欧州の宇宙開発企業The Exploration Company（TEC）は、シリーズCラウンドで4.5億ドル（約700億円）の資金調達を発表しました。これは欧州の宇宙企業としては過去最大規模のシリーズCラウンドとなります。

同社は、ドイツ、フランス、ルクセンブルク、スペイン、イタリアに拠点を置き、イーロン・マスク氏率いるSpaceXが先行する再利用型ロケットの開発に挑戦しています。今回の調達資金は、SpaceXに代わる手頃な価格の欧州製大型ロケットの基盤構築に充てられる予定です。

宇宙への物資輸送需要は高まる一方ですが、インフラ整備が追いついていないのが現状です。SpaceX一社では需要に応えきれないとの認識が広がる中、TECのような新興企業への投資が活発化しています。欧州連合（EU）に本社を置くTECは、欧州の宇宙主権という観点からも追い風を受けています。

TECのCEOであるエレーヌ・ウビー氏は、エアバスやアリアングループで20年の経験を持つ人物です。同社は、SpaceXの「ドラゴン」宇宙船に似た再利用可能な貨物カプセル「Nyx」の開発を最優先事項としています。このNyxは、2028年11月までに国際宇宙ステーション（ISS）へのドッキングと地球への安全な帰還を目指しています。

さらに、将来の大型ロケット開発に向けたエンジンプログラム「Storm」も、今回の資金調達で一部カバーされます。ウビー氏は、「ロケットの発射台とロケット本体の建造には、さらに多くの資金が必要」と述べています。

TECのシリーズCラウンドは、米国のベンチャーキャピタルであるAtomicoとBessemer Venture Partners、そしてEQTが管理するScaleup Europe Fundが共同で主導しました。Bessemer Venture Partnersのアレックス・フェラーラ氏はTECの取締役会に加わります。

TECは既に、欧州宇宙機関（ESA）や米航空宇宙局（NASA）といった機関投資家を含む顧客から、20億ドル以上の契約やコミットメントを獲得しています。Atomicoによると、「Nyxのミッションは10件予約されており、20億ドル以上の契約とコミットメントがある」とのことです。

欧州では、ドイツのスタートアップであるIsar Aerospaceが最近、ノルウェーからロケットの打ち上げに成功しており、欧州の商業宇宙開発の活況を示しています。ウビー氏はIsar Aerospaceの偉業を称賛しつつも、TECはIsar Aerospaceのロケットよりもはるかに大型のロケットを開発する計画であることを明らかにしました。

「今後5年から10年で、私たちのブロードバンド通信の半分が宇宙から来る可能性があり、データセンターも宇宙に設置されるかもしれません。そうなると、大規模なロケットと高い打ち上げ頻度が必要になります」とウビー氏は語ります。この高い打ち上げ頻度を実現するため、TECはSpaceXやStoke Spaceと同様の技術である「フルフロー・ステージド・コンバッション」という、最も困難だが最も効率的なエンジンサイクルを採用し、再利用性を高める計画です。