メタ社、子供の依存問題で巨額訴訟リスク

メタ・プラットフォームズ（META）は、フェイスブックやインスタグラムが子供の依存症を引き起こすように設計されたとの訴訟に直面しており、一部では1兆4000億ドル（約220兆円超）もの損害賠償が請求されています。この訴訟問題は、同社の第2四半期決算の悪化要因となっただけでなく、将来的な財務へのさらなる圧迫要因となる可能性があります。

同社は第2四半期に24億ドルの法務費用を計上し、これが1株当たり利益（EPS）を約1ドル押し下げる要因となりました。この法務費用は、キャッシュアウトを伴うものであり、人工知能（AI）分野への巨額投資が続く中で、メタ社のフリーキャッシュフローをさらに圧迫する懸念があります。

現在、メタ社は複数の州から訴えられています。コロラド州、ケンタッキー州、カリフォルニア州、ニュージャージー州などは、同社が子供の依存症を引き起こすようにサービスを設計したと主張しています。カリフォルニア州の裁判所では、約2ヶ月に及ぶ裁判でこれらの主張が審理される予定です。さらに、29の州は、メタ社が連邦法に違反して子供のデータを不正に収集・利用したと訴えています。

これらの訴訟は、ニューメキシコ州がメタ社に対し、プラットフォームの安全性について消費者を誤解させ、子供たちを危険にさらしたとして、数億ドルの民事罰を科すよう命じた数ヶ月後に起きました。メタ社によると、原告側は今回の訴訟で、同社の時価総額に匹敵する最大1兆4000億ドルの損害賠償を求めています。

この訴訟の結果次第では、メタ社はマイナス無限スクロール（際限なくコンテンツが表示され続ける機能）の制限など、アプリの特定機能の変更を余儀なくされる可能性もあります。

仮に1兆4000億ドルという巨額の賠償金が確定すれば、メタ社にとって壊滅的な打撃となることは間違いありません。これは同社の時価総額にほぼ匹敵する額であり、株価に甚大な影響を与えるでしょう。ただし、これほど高額な支払いは前例がありません。例えば、1998年にタバコ業界は、医療費をカバーするために2060億ドルを支払うことで合意しましたが、これは史上最大級の和解の一つでした。インフレ調整後でも、現在の価値で約5500億ドルに相当しますが、それでも1兆4000億ドルには遠く及びません。

しかし、仮に請求額のほんの一部しか支払わなかったとしても、短中期的な同社の業績に大きな影響を与える可能性があります。原告側の州は、より現実的な和解額として2000億ドルに近い額を裁判所に提示しています。それでも、これは第2四半期にメタ社が支払った額の80倍以上であり、メタ社自身の弁護費用は含まれていません。さらに、この額はメタ社が2026年に予定している総資本的支出（約1375億ドル）の1.4倍以上にもなります。

メタ社がこれらの訴訟問題で、提示額に近い和解に至るかどうかは現時点では予測困難です。しかし、この問題が同社の財務戦略や将来計画に与える影響は、無視できないレベルに達していると考えられます。