Amazon、ドローン配送を500都市に拡大

Amazon（アマゾン）は、年内に米国内の約500都市でドローンによる荷物配送を開始する計画を発表しました。これは、同社の「プライム・エア（Prime Air）」ネットワークの大幅な拡大となります。ドローンは注文からわずか30分で、軽量の荷物を顧客の庭や私道に投下します。

この計画は、2013年12月にジェフ・ベゾス氏がテレビ番組「60ミニッツ」で初めて披露してから、約13年越しとなります。当時、ベゾス氏は「これはSFのように見えるかもしれないが、そうではない」と語り、ドローンの安全性を連邦航空局（FAA）に認めさせることが最大の課題の一つになるとの見通しを示していました。しかし、技術開発と規制当局の承認は、同社の予想よりもはるかに長い時間を要しました。

米メディア「AP通信」が火曜午後にこの拡大計画を最初に報じましたが、Amazonからの公式発表は現時点ではありません。

ドローン配送の対象となるのは、5ポンド（約2.3kg）以下で、大きな靴箱に収まるサイズの荷物です。Amazonのアンディ・ジェイシーCEOは、今年の株主向け年次書簡で、プライム・エアは他の迅速配送オプションよりも「30分以内に届けられる商品の選択肢がはるかに多い」と述べていました。

AP通信によると、年内にはシカゴ、アトランタ、クリーブランド、ボイシなどの大都市圏でドローン配送が利用可能になる予定です。ただし、飛行は郊外地域に集中し、都心の高層ビルや主要空港周辺は避ける方針です。

AP通信が報じた「500都市」という数字は、ドローン配送拠点の数ではなく、計画されている各拠点の配送範囲に含まれる自治体の数を指しています。各拠点は約175平方マイル（約453平方キロメートル）をカバーする見込みです。

プライム会員は、50ドル以上の注文でドローン配送を無料で利用できます。それ以下の注文では2.99ドルの手数料がかかり、プライム会員でない場合は4.99ドルとなります。

ドローン配送への投資はAmazonだけではありません。ウォルマートやAlphabet（アルファベット）傘下のWing（ウィング）も、米国最大規模のドローン配送ネットワーク構築を進めており、6月にはフェニックス、フィラデルフィア、ベイエリアを含む7つの新市場に進出しました。両社は来年までに270店舗、4000万人以上の顧客へのサービス提供を目指しています。

地域ごとの承認は依然として課題です。ドローン運航周辺住民からは騒音への懸念が繰り返し寄せられています。Amazonは、同社のドローンは着陸時の騒音がアイドリング中の配送トラックよりも静かで、飛行中は窓用扇風機と同程度だと説明しています。パイロットの視界外での飛行をより広範に許可する連邦規則案は、まだ最終決定されていません。