アマゾン、衛星5105基打ち上げへ

米アマゾンは、モバイル端末と直接通信できる衛星5105基の打ち上げ計画について、米連邦通信委員会（FCC）の承認を申請した。同社の衛星事業部門「Amazon Leo」のクリス・ウェーバー副社長はX（旧ツイッター）で、「2028年の展開開始を目指しており、パートナーとの協業に期待している」と述べた。

この直接通信網「Amazon Leo D2D」は、固定アンテナを介した高速インターネットサービスを提供する既存の衛星網を補完するものとなる。また、アマゾンが買収手続きを進めているGlobalstarが運用する既存の直接通信網も活用する。

現在までに390基超のAmazon Leo衛星が低軌道に打ち上げられており、アマゾンは年内に商用サービスの展開を開始する計画だ。第一世代の衛星3232基を2029年半ばまでに軌道上に配置する予定で、FCCは既にネットワークカバレッジを強化する第二世代衛星4500基超の打ち上げを承認している。

4月にGlobalstar買収計画が発表されて以来、予想されていた今回の動きは、直接通信への関心の高まりを捉えることを目的としている。アマゾンはニュースリリースで、「携帯電話がインターネット接続の主要手段となっている世界の多くの地域で、Leo D2Dシステムは顧客により高速・高スループットを提供し、今日の活動範囲を広げる」と説明。「このシステムは、衛星搭載チップセットを内蔵した主要メーカー製スマートフォンなど、互換性のあるあらゆるモバイル端末に接続できるように設計されている」としている。

個人向けサービスに加え、直接通信サービスは災害対応、グローバルフリート管理、作業現場やサプライチェーンにわたる遠隔操作、遠隔センサーの接続性など、中断のない通信を提供できるとアマゾンは述べている。Globalstarのネットワークは、iPhoneやApple Watchなどの緊急SOS、圏外でのテキストメッセージ、ロードサイドアシスタンスを既にサポートしており、アマゾンはAppleと協力して、拡張されたネットワークを利用した将来の衛星サービスを開発する方針だ。

FCCへの申請では、高度約510～580キロメートルの5つの軌道層に衛星を展開するよう求めている。衛星間は光レーザーリンクで通信し、モバイル端末はLバンドおよびSバンドの無線周波数を使用、アマゾンの地上局とはKaバンドおよびVバンドの周波数で通信する。

Amazon Leoは既に、Vodafone、DirecTV、Herotel、オーストラリアのNational Broadband Networkといった通信事業者との提携を発表している。アマゾンによると、D2Dサービスはこれらのパートナーがカバレッジの空白地帯を埋めるのに役立つという。

直接通信は接続性の新たなフロンティアだが、既に競争が激化している。SpaceXのStarlink Mobileネットワークが、T-Mobileなどの通信事業者と提携し、世界で先行している。その他、AST SpaceMobile、Orbcomm、Viasat、Lynk Global、Iridiumなども参入している。

アマゾンは申請の中で、他のネットワークとの干渉を最小限に抑えるようにネットワークを構築すると約束した。