AIブームで脚光、日本企業3社の意外な「縁の下の力持ち」

AI（人工知能）ブームの恩恵を受けているのは、半導体メーカーだけではありません。一見するとAIとは無関係に見える日本の伝統的な製造業が、そのコア技術を活かしてAIサプライチェーンを支え、株価を大きく伸ばしています。その代表格が、高級トイレで知られるTOTO、ガラス繊維などを製造するニッポー（Nittobo）、そして調味料メーカーの味の素（Ajinomoto）です。

今年に入り、TOTOの株価は78%、ニッポーは63%、味の素は61%それぞれ上昇しました。これらの企業は、自社の基盤技術をAI関連分野に応用することで、急成長を遂げています。

具体的には、TOTOは半導体製造装置に使われるセラミック静電チャックを製造しています。これは、半導体製造プロセスにおいてシリコンウェハーを正確に固定するために不可欠な部品です。ニッポーは、半導体のパッケージ基板に使用される高機能なガラス繊維を供給しています。一方、味の素は、高性能コンピューターやデータセンターサーバーの半導体パッケージに用いられる絶縁材料「ビルドアップフィルム（ABF）」を製造しています。

これらの企業は、3月31日に終了した会計年度において、半導体需要に関連する事業で顕著な成長を報告しており、AIブームの影響の大きさを物語っています。

TOTOの先進セラミックス事業は、IoT、デジタルトランスフォーメーション（DX）、AI、データセンター向けの先端半導体装置への需要増により、住宅設備事業よりも高い利益率を記録しました。同社の決算によると、創業100年の主力である住宅設備事業の売上高と利益は減少したものの、先進セラミックス事業の収益と利益の増加がそれを補いました。この先進セラミックス事業は、年間売上高が34%増加し、営業利益は42%跳ね上がりました。これにより、会社全体の成長をほぼ一人で牽引する形となりました。

TOTOは1988年からセラミックス技術を活かし、半導体製造装置向け電子チャックを製造してきました。これらのチャックは、半導体製造装置内部のエッチング工程でシリコンウェハーを固定する役割を担います。同社は、そのセラミックス技術が先端チップの製造歩留まり向上に大きく貢献していると述べています。

「しかし、私たちはどちらかの事業を優位視しているわけではありません。先進セラミックス事業は高成長分野ですが、この地位に到達するまでには40年近い赤字期間を乗り越えてきました」とTOTOはCNBCにメールで回答しました。同社は、両事業の成長を目指し、持続的な全体成長のために「バランスの取れた比率を維持する」方針です。また、住宅設備事業からは「全く撤退する計画はありません」としており、この事業が安定した財務基盤を提供する一方で、半導体業界は依然として変動が大きいと見ています。

ニッポーは、電子材料事業が既に同社の主力となっており、従来のガラス繊維事業の市場開拓も継続しています。1984年に発売された同社の「T-glass」製品は、プリント基板や電子部品に使用されています。同社はCNBCに対し、T-glassをはじめとする電子材料が今後10年間の成長の「柱」であり、AI半導体需要が設備投資、研究開発、人材配置のあり方を変えていると述べています。

ニッポーの決算結果もこの傾向を示しており、AIサーバー関連の需要が堅調であることや、「特殊ガラス」の好調な販売などが、電子材料事業セグメントの売上高と利益を押し上げました。電子材料事業の純売上高は前年比20.4%増、営業利益は同39.7%増となりました。このセグメントは、同社の総売上高の約91%を占めています。